說起最大的飛機，不少航空迷腦海中都會浮現(xiàn)蘇聯(lián)研制的安-225運輸機，萌的網紅臉讓人印象深刻，背負暴風雪在空中飛行的英姿更讓人贊嘆連連。但是，打破安-225保持了30多年的“最大飛機”紀錄的“Stratolaunch”飛機，于4月13日在美國加利福尼亞的莫哈維沙漠成功進行了首飛，飛行時長超過兩個小時，引發(fā)了世界范圍的廣泛關注。

那么，問題來了，這飛機究竟是何方神圣，讓全世界的各大主流媒體爭相報道呢?

一、揭開世界巨無霸飛機的神秘面紗

首先，生產這架飛機的公司，是由去年已故微軟創(chuàng)始人保羅·艾倫所創(chuàng)建的，總部位于西雅圖，其致力于開發(fā)一種新的太空軌道發(fā)射系統(tǒng)。這架飛機機身長度72米，總翼展寬117米，相當于一個標準足球場的長度。重達225公噸，配備有28個輪子和6個波音747發(fā)動機驅動，由一對相連的雙機身組成，能飛到海拔約35,000英尺(10,700米)的太空邊緣，是目前世界最大的飛機。

其次，雖然它叫做飛機，但研發(fā)初衷并不是拉物載客，而是充當衛(wèi)星運載火箭在空中的發(fā)射臺。兩個機體之間的空間巨大主要用于搭載火箭和衛(wèi)星，最終目的是搭載運載衛(wèi)星的火箭飛到10668米的平流層，然后釋放火箭點燃引擎，并將衛(wèi)星升入地球軌道，這樣的方式可以大幅減少火箭發(fā)射費用。

二、發(fā)射火箭新姿勢：飛到太空邊緣發(fā)射火箭

Stratolaunch(平流層發(fā)射)飛機有別于傳統(tǒng)的地面垂直火箭發(fā)射，能夠飛到海拔1萬米的平流層釋放火箭，大大節(jié)省火箭燃料，避免地面天氣因素的干擾和發(fā)射環(huán)境的限制，還能擴大軌道傾角范圍，增加發(fā)射窗口機會。除此之外，Stratolaunch飛機在補充燃料和檢修后還可以重復利用，能極大的降低衛(wèi)星的單次發(fā)射成本。平流層發(fā)射系統(tǒng)公司希望通過這項技術的革新“讓進入太空軌道變得像今天搭乘商業(yè)航班一樣平常”。

正所謂好事多磨，經過多年的研發(fā)和跳票后，Stratolaunch飛機終于沖上云霄，不僅完成了保羅的夢想，也讓公司獲得新型太空軌道發(fā)射系統(tǒng)，這離人類在空中發(fā)射衛(wèi)星的夢想又近了一步。此次的成功首飛，對平流層發(fā)射系統(tǒng)公司而言是一個里程碑，然而，這一切保羅·G·艾倫卻卻無緣切身見證這光榮時刻。對此，保羅信托受托人喬迪·艾倫說到：“這架飛機是一項卓越的工程奇跡，我們祝賀所有相關人員；我們都知道，保羅也會很自豪公司能取得今天歷史性的成就”。

于這架飛機首飛，美國國家航空航天局的一位物理學家就表示，這對研發(fā)團隊而言是一件里程碑事件。更有業(yè)內人員指出Stratolaunch飛機有望在未來成為流動的空中發(fā)射臺，為私人企業(yè)、美國軍方及美國航空航天總署提供更經濟的火箭及衛(wèi)星發(fā)射的選擇，為航天帶來不可估量的貢獻。

三、3D打印產業(yè)能給航空航天事業(yè)帶來哪些貢獻？

隨著科技的不斷發(fā)展，3D打印技術也越來越成熟，已經在飛機模型領域中發(fā)揮著不可取代的作用。事實上，航天巨頭空客和波音公司很早就開始探索3D打印機用于飛機的可行性,而波音更是從97年就開始到2015年就已經打印超過20000個零部件了。波音787機型使用了數(shù)噸3D打印的鈦合金零件，為每架飛機節(jié)省了200~300萬美元。

那么，3D打印有何魅力讓航空航天領域青睞于此呢？

1、縮短新型裝備的研發(fā)周期。3D打印有高柔性，高性能靈活制造特點，以及對復雜零件的自由快速成型，能大大縮短新型航空航天裝備的研發(fā)周期。

2、減少材料浪費，降低生產成本，在航空航天業(yè)中你使用的材料越輕，所需燃料就越少，通過降低成本再次使公司受益。

3、3D打印機在降低生產成本的同時為用戶提供了3D打印部件的優(yōu)異的重量與強度比。

實際上，3D打印不僅能制造航空航天精密器件，還廣泛運用于醫(yī)療，服飾、建筑、食品、珠寶首飾、藝術品等，3D打印技術已經開始逐漸滲透到生活的方方面面，并造福著人類。